- 노년기 불안의 핵심 원인은 ‘과도한 욕망'
- 마음을 가볍게 하는 힘은 욕망을 줄이는 데서 시작된다
[노후지혜 칼럼 시리즈 – 플라톤의 지혜 ⑨]
나이가 들수록 삶이 가벼워지기는커녕 오히려 마음이 무거워졌다고 말하는 이들이 늘고 있다.
직장·가정·관계에서 벗어난 이후에도 ‘이루어야 할 것’이 끝없이 이어지는 것처럼 느껴진다는 것이다.
최근 인문·심리 연구에서는 노년기 불안의 핵심 원인을 ‘과도한 욕망’에서 찾으며, 플라톤 철학이 제시하는 ‘덜 원할수록 자유로워진다’는 메시지가 실질적 해법이 될 수 있다고 제시하고 있다.
■ “원하는 것이 많을수록 흔들린다”
철학자 플라톤은 인간의 욕망을 ‘삶을 유지하는 데 필요한 욕구’와 ‘불안에서 비롯된 불필요한 욕구’로 구분했다.
흥미로운 점은 이 구분이 현대 심리노년학 연구에서 거의 동일하게 반복된다는 사실이다.
전문가들은 노년기의 불안 원인을 다음과 같이 설명한다.
▲비교심리에서 생기는 욕구
“남들도 하니까”, “뒤처지면 안 된다”는 생각
▲인정 욕구
타인의 평가에 자신의 가치가 흔들리는 구조
▲과도한 책임감
필요하지 않은 선택까지 모두 짊어지려는 습관
이런 욕망은 충족되어도 만족이 남지 않고, 충족되지 않으면 불안이 증폭되는 ‘순환적 구조’를 만든다.
■ “불필요한 욕망을 내려놓을 때, 마음이 제자리를 찾는다”
주변 사례를 살펴보면 욕망의 무게가 삶을 얼마나 흔드는지 쉽게 확인할 수 있다.
직장 은퇴 후 한 시니어는 “성과와 인정”을 기준으로 인생을 살아왔다고 회상한다.
명함을 내려놓고 나서야 그 욕망이 자신을 붙잡고 흔들었던 가장 큰 원인이었다는 사실을 깨달았다.
그는 더 높은 자리·더 큰 성취를 원했지만, 그 욕망이 충족될 때조차 기쁨보다 공허함이 먼저 찾아왔다고 말했다.
심리학 연구에서도 ‘외적 동기(비교·경쟁·인정)’에 의한 욕망은 노년기의 감정 안정성을 떨어뜨리고 우울감과 불안을 증가시키는 주요 요인으로 반복적으로 확인됐다.
반면 ‘내적 동기(성장·건강·관계)’에서 비롯된 욕구는 삶의 만족도를 높이는 가장 안정적인 힘으로 작용한다.
■ 필요한 욕망 vs 불필요한 욕망을 가르는 기준
플라톤의 철학과 현대 연구를 종합하면 욕망을 다루는 핵심 기준은 다음 세 가지로 정리된다.
① 조용히 자라는 욕망은 ‘필요한 욕망’
타인과 비교되지 않고 나를 단단하게 만드는 방향으로 작용한다.
건강 관리, 꾸준한 배움, 인간관계 회복 등이 여기에 속한다.
② 불안에서 출발하는 욕망은 대부분 ‘불필요한 욕망’
“뒤처지면 안 된다”, “다들 하니까”,“좋아 보이고 싶다”는 감정 기반 욕구는 충족되어도 안정감을 주지 못한다.
③ 욕망의 출발점을 이해하면 마음이 흔들리지 않는다
욕망이 어디에서 비롯됐는지 ‘관찰’하는 순간 그 욕망은 더 이상 나를 지배하지 못한다.
플라톤이 말한 “욕망을 보는 자가 욕망을 다스린다”는 문장은 바로 이 과정을 설명한다.
■ “은퇴 이후에는 얻는 것보다 덜어내는 일이 더 중요하다”
여러 연구는 나이가 들수록 삶을 가볍게 만드는 힘은 ‘가지려는 욕망’이 아니라 ‘지켜야 할 욕망을 선택하는 능력’에 있다고 강조한다.
관계·건강·감정의 균형을 지키는 데 도움이 되지 않는 욕망은 과감히 덜어낼수록 마음의 공간은 넓어진다.
많은 시니어가 뒤늦게 안정감을 되찾는 이유도 ‘내가 진짜 원하는 것’과 ‘원하지 않아도 되는 것’을 구분하기 시작했기 때문이다.
■ 결론
“마음을 가볍게 하는 힘은 욕망을 줄이는 데서 시작된다”
가진 것이 많아도 불안한 이유는 부족해서가 아니라 ‘불필요한 욕망이 너무 많기 때문’이다.
플라톤의 메시지는 지금도 유효하다.
잘 내려놓는 사람이 결국 더 자유롭고 더 단단해진다.
인생 후반부는 더 많이 쌓는 시간이 아니라 “무엇을 남기고 무엇을 내려놓을지” 결정하는 시간이다.
그 선택이 마음의 무게를 정한다.
■ 참고 문헌 및 자료
1. 장재형, 『플라톤의 인생수첩』, 다산북스, 2024 — 플라톤의 ‘고독·욕망·행복’ 개념을 현대 시니어 삶의 맥락에서 해석한 인문 교양서.
2. Journal of Gerontology: Psychological Sciences (2023–2024) — 노년층의 내적 동기·외적 동기에 따른 삶의 안정성과 만족도 변화 분석 (『노년학 심리학 저널』 연구)
3. Aging & Mental Health (2022–2024) — 불안, 비교 심리, 인정 욕구가 노년기 감정 안정에 미치는 영향 종합 분석 (『노화와 정신건강』)
4. Clinical Gerontologist (2023) — 자기 성찰 습관과 욕망 조절 능력의 상관성을 다룬 연구 (『임상 노년학』)